El Sahara imposible (4) (Arabic)

Akakus

En la antigüedad, los bereberes, denominados libios por griegos y romanos, se extendían desde Egipto hasta Marruecos.

Los tuareg, que habían permanecido fieles a sus dialectos originales, conservando grabadas en las paredes rocosas del desierto muestras de su antigua escritura, el tifinagh, fueron posiblemente los garamantes descritos por Heródoto:

“Estos garamantes cazan con sus cuadrigas a los etíopes trogloditas”

Se refugiaron en los macizos centrales del desierto: Hoggar, Adrar de los Ifora y Ayr.

En estos territorios se fueron conformando las tribus que encontraron los europeos cuando llegaron al Sahara en el siglo XIX: Kel Ahaggar, Kel Adagh o Kel Iforas, Kel Tademekket, lullemmeden y Kel Ayr.

La cultura de estos señores del desierto fue cristalizando a lo largo de siglos de migraciones y asentamientos.

Los tuareg sometieron a esclavitud a las poblaciones originales, naciendo el sistema de castas, nobles y vasallos, que ha mantenido su sistema económico, favorecido por el aislamiento, inalterado durante miles de años.

Los etíopes trogloditas, de piel negra, serían los Tubu, instalados en el macizo del Tibesti, en el Sahara Oriental, que habían permanecido en su tierra original.

En aquellos tiempos primitivos, las principales exportaciones del Sudán Occidental eran oro, esclavos, marfil, plumas de avestruz y cuero.

El principal producto a importar, la sal, escasa en el Sudán y fácilmente obtenible en el Sahara.

Aunque hoy el Sahara parezca una gran barrera natural, no siempre fue así a lo largo de la historia.

Además de grandes obras del imperio Egipcio que permanecen sepultadas bajo las arenas del Sahara, hay numerosos vestigios de un comercio transahariano que comenzó mil años antes de la era occidental, cuando se atravesaba el desierto con bueyes y carretas.

Durante milenios, numerosas rutas cruzaron el desierto y unieron los reinos africanos del Sur con los puertos del Norte de África, en épocas en que los principales productos comerciales eran el oro y los esclavos hacia el Norte, y la sal de las minas del Sahara hacia el Sur, trocadas por conchas de cauri, principal unidad monetaria de aquellos tiempos.

Muy prolija es la literatura que nos habla acerca de esta intrigante zona del mundo.

Entre la literatura de ficción, figuran las novelas Sinuhé el Egipcio, de Mika Waltari; El ladrón de Tumbas, de Antonio Cabanas; y El Ocho, de Katherine Neville.

Es significativo que las dos antiguas rutas caravaneras conducían a la parte del Sudán donde existían depósitos de oro en aluvión, que aún se seguían trabajando al comienzo del período Islámico, ya desde muchos siglos atrás.

Los Akakus

En el extremo Suroeste de Libia, en pleno desierto del Sahara, se esconde otra parte importante de la que consideramos la mayor galería de arte rupestre de nuestro planeta.

Todo un hallazgo el de este paraje, donde tras la aparente desolación de infinitas dunas se descubre un universo de matices. En Tadrart Akakus se está lejos, muy lejos, del mundanal ruido. Sólo hay que examinar un mapa para comprobarlo.

Este macizo montañoso del Fezzan, la región libia del Sahara, de unos ciento cincuenta Km. de largo por cincuenta Km. de ancho se encuentra a muy poca distancia del Norte de Níger y aún menos de la frontera Sur de Argelia, hacia donde se prolonga más allá de Tassili.

Esta zona fue descubierta al mundo occidental a mediados del siglo XIX gracias al geógrafo y explorador prusiano Heinrich Bart, quien señaló ya la presencia de pinturas rupestres.

Pero no fue hasta la II Guerra Mundial y, sobre todo, durante los últimos treinta años, cuando Fabrizzio Mori y otros investigadores pudieron estudiar la región con cierto detenimiento, poniendo de relieve su enorme importancia.

Akakus no es sólo una extraordinaria y gigantesca galería de arte rupestre. También es un yacimiento arqueológico de primera magnitud y una referencia esencial para entender el pasado de esta región del continente africano.

El conjunto ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, aunque todavía no cuenta con la suficiente protección para asegurar su futuro.

Pese a haber permanecido aislado durante décadas, en la actualidad la situación ha cambiado de forma radical.

Todavía no se cuentan por millares sus visitantes, pero ya son varios los operadores turísticos que incluyen esta parte de Libia en sus programas.

En Sebha, la capital de Fezzan, comienza todo. El viajero se adentra en una diversidad abrumadora de paisajes que, incluso para los muy conocedores del desierto nunca deja de fascinar.

Durante dos largas jornadas uno va descubriendo que esta desolación, aparentemente infinita, contiene una miríada de matices.

Se suceden las montañas, las inmensas llanuras y las arenas infinitas que van cambiando paulatinamente de forma y de color.

De pronto, cuando menos se espera, aparecen restos de antiguas ciudades atribuidos a una civilización perdida que los estudiosos identifican con el imperio de los garamantes, un pueblo astuto y que fue el principal adversario de la Roma clásica en el área sahariana.

En Germa, se conservan las ruinas de adobe de su capital. No muy lejos de allí, varios cementerios reales y un modesto museo que intenta entablar una relación entre este pueblo, los autores de las pinturas rupestres y los muchos monumentos megalíticos encontrados hasta ahora en Akakus.

Para algunos autores, éstos serían los descendientes directos de los garamantes. Pero lo cierto es que, de el momento, el origen de unos y de otros permanece envuelto en oscuras y evasivas tinieblas.

Incógnitas que contrastan con la brillante realidad del murmullo del agua en los lagos de Ubari, un conjunto de oasis de una belleza sobrecogedora en mitad del Gran Erg, quizás el mayor desierto de arena del planeta.

Lo habitual es pasar la primera noche muy cerca de allí, en un confortable campamento: el Magic Lodge.

Hay otros en la zona, pero no llegan a superar el nivel de comodidad y servicios de esta compañía jordana que conoce perfectamente cómo satisfacer las expectativas de los viajeros interesados en esta temática.

En un primer momento se nos antoja un espejismo. No puede ser verdad que en mitad de ese mar de arena se haya conseguido tal nivel de lujo.

Una treintena de tiendas conforman un círculo casi esotérico. El interior de cada tienda esconde un pequeño palacio a imagen y semejanza de “Las Mil y Una Noches” En el exterior, podemos escoger una duna entre docenas de ellas desde donde contemplar el espectáculo de la puesta de sol. Al fondo del camino, súbitamente, aparece en el horizonte la oscura mole de basalto de Jebel Akakus o Tadrart Akakus.

Si la primera impresión puede provocar incluso miedo a causa de lo oscuro de la piedra, ante nosotros no tardan en surgir miles de matices y formas caprichosas.

Tras las enormes paredes de las montañas se esconde un mundo alucinante, absolutamente árido, salvo por algunos pozos como el de Aminer, pero de una variedad y riqueza geológica abrumadora.

El viajero descubre desiertos de arenas multicolores, ciudades encantadas de piedra o ríos espectrales.

Aquí, hace miles de años crecían todo tipo de frutas, vivían miles de seres humanos en una especie de Edén al que los cambios climáticos pusieron fin.

Pero quedan las pinturas y relieves que aquellos hombres y mujeres nos dejaron como testigo de unos tiempos pretéritos de inmensa prosperidad.

Se cree que el origen de este arte rupestre, tanto el de Akakus como el de Tassili, separados solo por escasa distancia, se remonta a casi diez mil años, prolongandose hasta muy cerca de nuestra era.

La zona es inmensa y se necesitarían semanas para explorarla con detenimiento.

En Wadi Tashwinat y sus alrededores, encontramos el mejor conjunto de pinturas de Akakus o, al menos, el más accesible. Escenas de caza, momentos tan íntimos como una boda, centenares de animales exóticos incluyendo elefantes, jirafas o leopardos. Todo ello en medio de un laberinto de piedra.

Este mundo fantástico alcanza su culminación en la zona Sur, en lo que se conoce como El Arco de Afozedzhar de unos 150 m. de altura que se eleva sobre la intersección de tres wadis. Los especialistas afirman que en Akakus hay cinco estilos muy distintos y definidos del arte rupestre sahariano:

Periodo de la Fauna Salvaje, (10.000 al 6000 AC.), caracterizado por la representación de elefantes, jirafas, ovejas y búfalos.

Periodo de las Cabezas Redondas (8.000 al 6.000 AC.), paralelo al anterior, representando figuras humanas sin rasgos, con cabezas circulares.

Periodo Pastoril (5.500 al 2.000 a.C.), que nos muestra a seres humanos en compañía de ganado o celebrando ceremonias.

Periodo de los Caballos (1.000 AC. al 100 DC), donde aparecen numerosos équidos.

Por último, el Periodo de los Camellos (200 AC. en adelante), donde los dromedarios son la figura preponderante.

Escrito por-,

Abdurrahman Jimenez

The impossible Sahara (4)

Akakus

The Berbers and the Desert Kingdoms

In antiquity, the Berbers—referred to as Libyans by the Greeks and Romans—extended from Egypt all the way to Morocco.

The Tuareg, who remained faithful to their original dialects and preserved on the desert’s rock walls inscriptions of their ancient script, Tifinagh, were possibly the Garamantes described by Herodotus:

“These Garamantes hunt the troglodyte Ethiopians with their four-horse chariots.”

They took refuge in the central massifs of the desert: Hoggar, the Adrar of the Iforas, and the Aïr.

It was in these territories that the tribes took shape which Europeans encountered upon their arrival in the Sahara in the 19th century: the Kel Ahaggar, Kel Adagh (or Kel Iforas), Kel Tademekket, Iullemmeden, and Kel Ayr.

The culture of these desert lords crystallized over centuries of migrations and settlements.

The Tuareg subjugated the original populations, giving rise to a caste system of nobles and vassals. This social structure, sustained by geographic isolation, has preserved their economy virtually unchanged for thousands of years.

The troglodyte Ethiopians—black-skinned—were likely the Tubu, settled in the Tibesti massif of the eastern Sahara, who had remained in their ancestral homeland.

In those early times, the main exports from Western Sudan were gold, slaves, ivory, ostrich feathers, and leather.

The most essential import was salt—scarce in Sudan but readily available in the Sahara.

Although today the Sahara seems an insurmountable natural barrier, this was not always the case throughout history.

Beyond the great works of the Egyptian empire, now buried beneath the desert sands, there is abundant evidence of trans-Saharan trade dating back a thousand years before the Common Era, when the desert was crossed with oxen and carts.

For millennia, numerous routes traversed the desert, linking the African kingdoms of the south with the ports of North Africa. In those times, the main commercial goods were gold and slaves flowing northward, while salt from Saharan mines was carried southward and exchanged for cowrie shells, which served as the principal currency of the age.

Literature on this intriguing part of the world is vast.

Among works of fiction are Sinuhe the Egyptian by Mika Waltari, The Tomb Robber by Antonio Cabanas, and The Eight by Katherine Neville.

It is no coincidence that the two ancient caravan routes led to the part of Sudan where alluvial gold deposits were found—deposits that were still being worked at the dawn of the Islamic era, as they had been for centuries before.

In the far southwest of Libya, deep in the Sahara Desert, lies another essential chapter of what is considered the greatest open-air gallery of rock art on Earth.

The Akakus Mountains

A revelation of a place, where beyond the apparent desolation of endless dunes unfolds an entire universe of subtleties. In the Tadrart Akakus one is far, very far, from the noise of the world. A glance at a map is enough to prove it.

This mountain range in the Fezzan—the Saharan region of Libya—measures roughly 150 kilometers long by 50 wide, lying close to northern Niger and even nearer the southern border of Algeria, where it merges with the Tassili Plateau.

The area was first introduced to the Western world in the mid-19th century by the Prussian geographer and explorer Heinrich Barth, who already noted the presence of rock paintings.

But it was not until World War II, and more significantly during the past thirty years, that Fabrizio Mori and other researchers studied the region in detail, highlighting its immense importance.

Akakus is not only an extraordinary and gigantic gallery of rock art—it is also a first-class archaeological site and an essential reference point for understanding the past of this African region.

The entire complex has been declared a UNESCO World Heritage Site, though it still lacks the protection required to secure its future.

After decades of isolation, the situation has changed dramatically.

Visitor numbers are not yet counted in the thousands, but several tour operators already include this Libyan destination in their itineraries.

It all begins in Sebha, the capital of Fezzan. From there, the traveler plunges into a staggering diversity of landscapes that fascinate even the most seasoned desert explorers.

Over two long days, one discovers that this seemingly infinite desolation holds a myriad of hues.

Mountains, vast plains, and endless sands unfold, gradually shifting in shape and color.

Suddenly, remnants of ancient cities appear—ruins attributed to a lost civilization, which scholars identify with the Garamantes, a resourceful people and Rome’s greatest adversaries in the Saharan world.

At Germa, the ruins of their adobe capital remain. Not far away lie royal cemeteries and a modest museum attempting to connect this people with the creators of the rock paintings and the many megalithic monuments discovered throughout Akakus.

Some authors consider them the direct descendants of the Garamantes. Yet the truth is that, for now, the origin of both peoples remains shrouded in obscurity.

These mysteries stand in contrast to the striking reality of the murmuring waters of the Ubari lakes—a cluster of breathtaking oases in the heart of the Grand Erg, perhaps the largest sand desert on the planet.

A Desert Mirage

Travelers usually spend their first night nearby, at the comfortable Magic Lodge camp.

There are other camps in the area, but none rival the comfort and service of this Jordanian company, which knows exactly how to meet the expectations of travelers drawn to such destinations.

At first, it feels like a mirage. Could such luxury truly exist in the heart of a sea of sand?

A circle of thirty tents forms a nearly mystical layout. Inside, each tent conceals a miniature palace reminiscent of The Thousand and One Nights. Outside, one may choose a dune from among dozens to watch the spectacle of the sunset.

At the end of the path, the dark basalt bulk of Jebel Akakus—or Tadrart Akakus—suddenly rises against the horizon.

If the first impression inspires awe—even fear—because of the darkness of the stone, countless shades and whimsical shapes soon reveal themselves.

Behind the towering rock walls lies a dazzling world, utterly arid save for a few wells such as Aminer, yet geologically rich and varied beyond measure.

Here the traveler discovers deserts of multicolored sands, enchanted stone cities, and spectral rivers.

Thousands of years ago, this was an Eden where all kinds of fruits grew, where thousands of people lived—a paradise brought to an end by climate change.

What remains are the paintings and carvings left by those men and women, bearing witness to an age of immense prosperity.

The Rock Art of Akakus

It is believed that the origins of this rock art—both in Akakus and in Tassili, separated only by a short distance—go back nearly ten thousand years and extended until almost the beginning of our era.

The area is vast and would require weeks to explore in depth.

In Wadi Tashwinat and its surroundings, one finds the finest set of Akakus paintings—or at least the most accessible. Hunting scenes, intimate moments like weddings, hundreds of exotic animals including elephants, giraffes, and leopards—all unfold within a labyrinth of stone.

This fantastic world culminates in the southern area, at the so-called Arch of Afozedzhar, a natural arch about 150 meters high rising at the intersection of three wadis.

Specialists distinguish five clearly defined styles of Saharan rock art in Akakus:
• The Wild Fauna Period (10,000–6,000 BC), characterized by depictions of elephants, giraffes, sheep, and buffalo.
• The Round-Head Period (8,000–6,000 BC), overlapping with the previous one, portraying faceless human figures with circular heads.
• The Pastoral Period (5,500–2,000 BC), showing humans with their cattle or participating in ceremonies.
• The Horse Period (1,000 BC–100 AD), featuring numerous equine figures.
• The Camel Period (200 BC onwards), where dromedaries dominate the imagery.

Written by:
Abdurrahman Jiménez